Les Gaiters baissent pavillon en finale

FOOTBALL. FOOTBALL. Ce n’est pas faute d’avoir essayé, mais les Gaiters de l’Université Bishop’s ont plié l’échine face aux X-Men de l’Université Saint-Francis-Xavier, en finale de la division atlantique du football universitaire canadien, dans un revers de 34-23, samedi en Nouvelle-Écosse. 

Le défi était grand pour les Mauves, puisqu’avec cette victoire, les X-men ont remporté un troisième Loney Bowl consécutif. Même si un sentiment de vengeance habitait les hommes de Cherif Nicolas en raison de la défaite subie en finale aux mains des mêmes adversaires en 2021, le réveil tardif de l’attaque n’a pas aidé la cause de Bishop’s.

« On affrontait une très bonne équipe Je suis quand même très fier des gars, parce qu’ils n’ont jamais baissé les bras. Ils ont continué de se battre », mentionne l’entraîneur-chef des Gaiters, Cherif Nicolas, au lendemain de la finale.

Malgré les 267 verges aériennes obtenues par le quart-arrière Justin Quirion, de retour au jeu à la suite d’une fracture de la clavicule, l’offensive sherbrookoise n’a marqué que 10 points durant la première demie. C’est au quatrième quart qu’une lueur d’espoir s’est pointé le bout du nez en marquant 14 points sans réplique.

« Notre devise, c’est de jouer un jeu à la fois, explique Nicolas. On voulait donc se concentrer sur chaque séquence pour mettre le plus de chances de notre côté. » Toutefois, le sort du match était déjà scellé. 

Un départ difficile  

Sous un ciel pluvieux pendant la majorité de la rencontre, les 17 points accordés lors du premier quart ont ralenti le départ des Gaiters. Le premier touché des visiteurs a dû attendre au deuxième quart. Le demi offensif O’Shae Ho-Sang a effectué une course de 20 verges pour réduire l’écart.

Les blessures subies par Mathieu Dery et David Campeau-Desmeules au cours de la joute ont affaibli la défensive de Bishop’s. Toutefois, c’est à ce moment que cette dernière a été le plus efficace en n’accordant que 11 points lors de la deuxième demie.

Les Gaiters ont tenté de changer le vent de côté vers la fin du match en comptant deux autres touchés de suite de Caleb Forgaty et Mason McGriskin. Néanmoins, la défense des X-men est restée de marbre et l’équipe des Maritimes s’est dirigée vers la victoire en bloquant les dernières attaques de Bishop’s.    

Une campagne à l’image de la finale 

Malgré cette fin de saison amère, Cherif Nicolas demeure encore une fois bien fier de la combativité de sa troupe. « On a grandi dans l’adversité. Les blessures ne sont pas des excuses, et malgré ça, on a réussi à trouver des moyens pour gagner », ajoute-t-il. Les Gaiters ont fini l’année 2023 avec un dossier de 7-3*.  

Moins de 24 heures après la défaite face aux X-men, Cherif Nicolas a déjà les yeux rivés sur la saison morte. « Une chose est sûre, le programme est en santé et les amateurs devront avoir les yeux rivés sur nous lors des prochaines années », indique le pilote.

Mentionnons au passage que les Carabins de l’Université de Montréal ont remporté la Coupe Dunsmore, samedi après-midi, face au Rouge et Or de l’Université Laval. Les Carabins avaient vaincu le Vert & Or de Sherbrooke, la fin de semaine dernière, en demi-finale du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ).

* Cette statistique comporte les deux matchs éliminatoires des Gaiters. Ces derniers ont été 6-2 durant la saison régulière 2023.