De retour en grand… et en blanc!

HOCKEY. Les joueurs du Phoenix de Sherbrooke étaient probablement très soulagés de retrouver leur gardien étoile, Samuel St-Hilaire, qui a réintégré la formation le weekend dernier après plus d’un mois d’absence. Avec deux blanchissages consécutifs, St-Hilaire a permis aux Oiseaux de retrouver le chemin de la victoire après une glissade de quatre défaites.

Avant de remettre la main sur son gardien partant, le Phoenix devait premièrement se mesurer aux puissants Mooseheads d’Halifax, jeudi (22 février), au Palais des sports, pour le premier de trois matchs à domicile. C’est la recrue Jacob Brochu qui obtenait le départ devant la cage des Sherbrookois.

Avec deux absents de taille à l’attaque en Jordan Dumais et Mathieu Cataford, Halifax a dû se rabattre sur le reste de sa formation, dont l’un des meilleurs gardiens de la LHJMQ cette saison, Mathis Rousseau. La profondeur des Mooseheads a permis aux visiteurs d’aller chercher une confortable victoire de 5 à 2 contre le Phoenix. Seuls Charles-Antoine Beauregard (14) et Hugo Primeau (19) ont réussi à battre Rousseau, qui a terminé sa soirée de travail avec 29 arrêts.

ST-HILAIRE IMBATTABLE

Absent depuis le 18 janvier dernier en raison d’une blessure au genou, Samuel St-Hilaire arrivait avec la lourde tâche de freiner la série de défaites des siens face aux Foreurs de Val-d’Or, samedi. La présence de leur pilier entre les poteaux a semblé galvaniser les jeunes Phoenix, qui n’ont fait qu’une bouchée des Foreurs, l’emportant facilement 6 à 0.

Après un discours dans le vestiaire du tonnerre de la part des vedettes du film Slap Shot, Denis Lemieux, Jack et Jeff Hanson, de passage au Palais des sports, les Sherbrookois ont canalisé l’énergie des Chiefs pour prendre rapidement contrôle de la partie.

Hugo Primeau a d’abord prolongé à 10 sa séquence de matchs avec au moins un point en enfilant son 20e de la saison, juste avant de se faire complice du 15e de Beauregard. Primeau en a ensuite rajouté en marquant dans la dernière seconde de jeu sur une superbe passe transversale d’Andrew Belchamber.

Belchamber (22), Israël Mianscum (28) et Lewis Gendron (20 se sont joints à la fête au deuxième vingt, guidant le Phoenix vers sa première victoire depuis le 10 février. En marquant, Primeau et Gendron sont les quatrième et cinquième joueurs à atteindre le plateau des vingt buts cette saison.

Ce fut donc un retour tranquille pour Samuel St-Hilaire qui n’a fait face à 20 lancers. Malgré le fait qu’il n’a rien laissé aux Foreurs, le portier de 19 ans a été le premier à félicité de travail de ses coéquipiers. « Je pense que je ne les ai jamais vu jouer avec autant de détermination, a partagé St-Hilaire. Ils étaient en confiance, ils ont super bien travaillé devant moi et ça m’a rendu la tâche beaucoup plus facile. On voulait mettre fin à notre séquence de défaites contre Val-d’Or et je crois qu’on a très bien fait dans l’ensemble. »

POURQUOI PAS DEUX?

St-Hilaire était également d’office dès le lendemain pour le duel en après-midi opposant le Phoenix aux Sea Dogs de Saint-John. Contrairement à la veille, il a été beaucoup plus sollicité, mais il est encore parvenu à blanchir ses adversaires en repoussant les 25 tirs des Sea Dogs, en route vers une victoire de 3 à 0.

Le brio de St-Hilaire a de nouveau motivé le reste de la formation, qui a explosé avec 45 lancers sur Justin Robinson, qui a lui aussi été brillant malgré la défaite. Bien posté dans l’enclave, Lewis Gendron (21-22) l’avait battu tôt en première période avec un tir vif sur réception. Le petit attaquant est revenu à la charge dans les dernières minutes du troisième engagement, cette fois-ci, avec un bon lancer des poignets. Olivier Dubois (17) a complété la marque dans un filet désert.

« C’est un très bon retour pour St-Hilaire. Il nous a vraiment aidés en fin de semaine et c’est lui qui nous a gardés dans le match ce soir », a souligné l’entraîneur-chef, Gilles Bouchard, au terme de la rencontre face aux Sea Dogs.

Avec ces deux jeux blancs, St-Hilaire s’est hissé au premier rang de l’histoire du Phoenix pour le nombre de blanchissages en carrière, avec six. Ses cinq blanchissages sont également la meilleure marque pour un gardien en une saison, devant Olivier Adam en 2022-2023.

La LHJMQ a récompensé le portier du Phoenix en le nommant sur l’équipe d’étoiles de la semaine.

UNE PAGE D’HISTOIRE

St-Hilaire n’est pas le seul à avoir inscrit son nom dans le livre des records de la LHJMQ. Après une victoire à domicile contre les Tigres de Victoriaville, vendredi, le pilote des Saguenéens de Chicoutimi, Yanick Jean, est devenu l’entraîneur-chef le plus victorieux de l’histoire de la ligue, avec 590 réussites. Il a du même coup devancé Richard Martel, lui aussi un ancien des Sags. Jean a accompli cet exploit derrière le banc du Rocket de l’Île-du-Prince-Edouard, des Tigres de Victoriaville et puis des Saguenéens où il entreprend actuellement sa 10e saison à la barre de l’organisation.

Un autre grand des patinoires de la LHJMQ a quant à lui tiré sa révérence. L’arbitre magogois, Jean-Philippe Sylvain, a accroché ses patins après 20 saisons et 803 matchs dans l’uniforme rayé. C’est au Palais des Sports qu’il aura arbitré sa dernière rencontre, lors du duel entre le Phoenix et les Foreurs, samedi.